Chuyển đổi năng lượng mặt trời có tiềm năng là một công nghệ rất hiệu quả về chi phí. Nó rẻ hơn so với các nguồn năng lượng không thông thường. Việc sử dụng năng lượng mặt trời giúp tăng việc làm, đồng thời phát triển ngành giao thông vận tải và nông nghiệp. Việc lắp đặt năng lượng mặt trời đang trở nên rẻ hơn và sẵn có hơn đối với các quốc gia có nhu cầu về nguồn năng lượng cao nhưng nguồn cung lại thấp do hoàn cảnh kinh tế. Một nhà máy điện mặt trời công suất 1 GW có thể sản xuất ra lượng điện năng cao gấp gần 10 lần so với một nhà máy điện đốt bằng nhiên liệu hóa thạch có chi phí xây dựng gấp đôi. Các nhà máy điện mặt trời đã được dự đoán là dẫn đầu về sản xuất năng lượng vào năm 2050.[9]

Tiếp cận năng lượng nông thôn

Chuyển đổi năng lượng mặt trời có tiềm năng mang lại nhiều tác động xã hội tích cực, đặc biệt là ở các vùng nông thôn, những nơi mà trước đây chưa có năng lượng lưới điện. Ở nhiều khu vực không nối lưới, chuyển đổi điện mặt trời là hình thức mua sắm năng lượng phát triển nhanh nhất. Điều này đặc biệt đúng ở các vĩ độ nằm trong phạm vi 45 ° Bắc hoặc Nam của Xích đạo, nơi bức xạ mặt trời thường xuyên hơn trong suốt cả năm và là nơi sinh sống của phần lớn dân số thế giới đang phát triển. Từ khía cạnh sức khỏe, hệ thống năng lượng mặt trời tại nhà có thể thay thế đèn dầu (thường thấy ở các vùng nông thôn), có thể gây cháy và thải ra các chất ô nhiễm như carbon monoxide (CO), nitric oxide (NOx) và sulfur dioxide (SO2) gây ảnh hưởng xấu đến chất lượng của không khí, cũng như có thể gây suy giảm chức năng phổi, tăng nguy cơ mắc bệnh lao, hen suyễn và ung thư. Ở những khu vực như vậy, tiếp cận năng lượng mặt trời đã được chứng minh là giúp người dân nông thôn tiết kiệm thời gian và tiền bạc cần thiết để mua cũng như vận chuyển dầu hỏa, do đó tăng năng suất và kéo dài thời gian làm việc.[10]

Ngoài việc tiếp cận năng lượng, các cộng đồng này đạt được sự độc lập về năng lượng, có nghĩa là họ không phụ thuộc vào nhà cung cấp điện bên thứ ba.Khái niệm về độc lập năng lượng là tương đối mới. Trong phần lớn thế kỷ 20, các phân tích năng lượng hoàn toàn là kỹ thuật hoặc tài chính và không bao gồm phân tích tác động xã hội. Một nghiên cứu năm 1980 kết luận rằng tiếp cận năng lượng tái tạo bền vững sẽ thúc đẩy các giá trị có lợi cho lợi ích xã hội lớn hơn thay vì thúc đẩy cá nhân.[11] Trong khi một số học giả cho rằng về mặt lịch sử, các bên kiểm soát những nguồn năng lượng là những bên tạo ra hệ thống phân cấp xã hội,[12] loại phân tích này trở nên ít "cấp tiến" hơn và trở nên phổ biến hơn sau khi giới thiệu các công nghệ cho phép chuyển đổi năng lượng mặt trời.  

Năng lượng mặt trời cộng đồng

Việc chuyển đổi năng lượng mặt trời có thể tác động không chỉ đến từng khách hàng mà cả cộng đồng. Tại một số khu dân cư ngày càng tăng trên khắp nước Mỹ, mô hình lắp đặt trên mái nhà độc lập, không kết nối truyền thống đang được thay thế bằng các năng lượng mặt trời vi mô mang tính quy mô cộng đồng. Ý tưởng về "năng lượng mặt trời cộng đồng" lần đầu tiên trở nên phổ biến vì các vấn đề liên quan đến việc lưu trữ năng lượng.[13] Bởi vì tính đến năm 2018, việc sản xuất quy mô lớn loại pin lithium-ion và các công nghệ lưu trữ khác làm chậm tiến độ lắp đặt PV trên mái nhà, một vấn đề chính ngăn cản sự chuyển dịch trên toàn quốc sang sản xuất năng lượng mặt trời trên mái nhà là thiếu hệ thống lưu trữ đơn tại nhà đáng tin cậy điều đó sẽ cung cấp các khoản dự phòng cho việc sử dụng năng lượng vào ban đêm, che phủ đám mây, hạn chế và mất điện. Ngoài ra, việc tài trợ để lắp đặt năng lượng mặt trời cho các ngôi nhà đơn lẻ có thể khó đảm bảo hơn do phạm vi dự án nhỏ hơn và thiếu khả năng tiếp cận với các nguồn vốn. Một giải pháp thay thế có tính khả thi cao là kết nối các khối nhà với nhau trong một mạng lưới nhỏ cộng đồng, sử dụng các thiết bị lưu trữ lớn đã được kiểm chứng, do đó giảm bớt các rào cản đối với việc sử dụng năng lượng mặt trời. Trong một số trường hợp, một mạng lưới vi mô được tạo ra bằng cách kết nối từng nhà PV trên tầng mái độc lập với một cơ sở lưu trữ lớn hơn. Các thiết kế khác, chủ yếu ở những nơi không thể lắp đặt trên mái nhà, có hệ thống năng lượng mặt trời kết hợp lớn cũng như cơ sở lưu trữ nằm trên cánh đồng liền kề. Như một tác động xã hội bổ sung, hình thức lắp đặt này làm cho năng lượng mặt trời trở nên khả thi về mặt kinh tế đối với các căn nhà đa hộ gia đình và các khu dân cư có thu nhập thấp trước đây.[14]

Đào tẩu lưới điện

Một hạn chế tiềm ẩn về kinh tế xã hội liên quan đến chuyển đổi năng lượng mặt trời là sự gián đoạn đối với mô hình kinh doanh tiện ích điện. Ở Mỹ, khả năng kinh tế của các tiện ích "độc quyền" trong khu vực dựa trên sự tập hợp lớn của các khách hàng địa phương - là những người cân bằng lượng tải thay đổi của nhau. Do đó, việc lắp đặt tràn lan các hệ thống năng lượng mặt trời trên mái nhà không nối lưới có nguy cơ ảnh hưởng đến sự ổn định của thị trường điện nước. Hiện tượng này được gọi là Grid Defection (đào tẩu lưới điện).[15] Áp lực lên các công ty điện lực ngày càng trầm trọng hơn do cơ sở hạ tầng lưới điện cũ kỹ chưa thích ứng với những thách thức mới do năng lượng tái tạo đặt ra (chủ yếu liên quan đến quán tính, dòng điện ngược và các phương án bảo vệ rơ le). Tuy nhiên, một số nhà phân tích đưa ra trường hợp rằng với sự gia tăng ổn định của thiên tai (phá hủy cơ sở hạ tầng lưới điện quan trọng), việc lắp đặt lưới điện siêu nhỏ bằng năng lượng mặt trời có thể cần thiết để đảm bảo tiếp cận năng lượng khẩn cấp.[16] Việc chú trọng chuẩn bị dự phòng này đã mở rộng đáng kể thị trường năng lượng không nối lưới trong những năm gần đây, đặc biệt là ở những khu vực dễ xảy ra thiên tai. [cần dẫn nguồn]